La description du monde

Attribué à Marco Polo, fils et neveu des marchands vénitiens Nicolò et Mafeo Polo, rédigé à la toute fin du XIII^e siècle, le texte intitulé le Devisement du monde dans les manuscrits les plus anciens, est en fait, selon une tradition probablement proche de la vérité, le fruit d’une collaboration. Après plus de vingt ans d’un voyage aux péripéties multiples, Marco, prisonnier au terme de la bataille navale de Curzola, l’actuelle île croate de Korcula, est incarcéré à Gênes. Il y fait la rencontre d’un compagnon de captivité, écrivain de métier, le Pisan Rustichello, auteur d’un roman arthurien. Jour après jour, il lui raconte par le menu les aventures et expériences diverses vécues au cours de ces longues années passées hors de sa patrie, chargeant son partenaire, dans un souci de diffusion, de mettre à profit la riche matière ainsi recueillie pour en faire un livre.

Cette collaboration entre Marco et Rustichello, sa « plume » présumée, a ainsi donné naissance au célèbre ouvrage qui nous est parvenu au travers de diverses « versions » ou « rédactions » émanant d’un original perdu. L’ouvrage, initialement rédigé en français, a rapidement connu le succès. Il a été transmis par plusieurs versions ou rédactions, franco-italienne, française, italienne, toscane ou vénitienne. Enfin, le texte a été traduit à plusieurs reprises en latin, langue véhiculaire lui permettant une plus large diffusion dans l’Europe médiévale, notamment auprès de milieux ecclésiastiques. L’une de ces traductions retient plus particulièrement l’attention et se démarque de toutes les autres par le nombre et la richesse de ses apports. C’est celle que nous éditons aujourd’hui dans ce volume.