Les Baleines

Que notre imagination nous transporte a une grande elevation au-dessus du globe. A la distance ou nous sommes places, les etres vivants qui peuplent la surface seche du globe, ont disparu a nos yeux ;... mais, sur la surface de la mer, nous voyons encore des troupes nombreuses d'etres animes en parcourir avec rapidite l'immense etendue, et se jouer avec les montagnes d'eau soulevees par les tempetes. Ces etres que de la hauteur ou notre pensee nous a eleves, nous serions tentes de croire les seuls habitants de la terre : ce sont les cetaces. Leurs dimensions sont telles qu'on peut saisir sans peine le rapport de leur longueur avec la plus grande des mesures terrestres. On peut croire que de vieilles baleines ont eu une longueur egale au cent-millieme du quart d'un meridien. Rapprochons-nous d'eux ; et avec quelle curiosite ne devons-nous pas chercher a les connaitre ? Ils vivent, comme les poissons, au milieu des mers ; et cependant ils respirent comme les especes terrestres. Ils habitent le froid element de l'eau ; et leur sang est chaud, leur sensibilite tres vive, leur affection pour leurs semblables tres grande, leur attachement pour leurs petits tres ardent et tres courageux. Leurs femelles nourrissent du lait que fournissent leurs mamelles, les jeunes cetaces qu'elles ont portes dans leurs flancs, et qui viennent tout formes a la lumiere, comme l'homme et tous les quadrupedes... En traitant des baleines, nous ne voulons parler qu'a la raison ; et cependant l'imagination sera emue par l'immensite des objets que nous exposerons.A PROPOS DE L'AUTEUR Bernard Germain de Lacepede (1756-1825) est un naturaliste et homme politique francais. Ami de Buffon, il contribue a l'Histoire naturelle, notamment par ses travaux sur les poissons, reptiles et cetaces. Il occupe la chaire d'ichtyologie au Museum national d'histoire naturelle. Depute, puis senateur sous le Consulat et l'Empire, il devient premier grand chancelier de la Legion d'honneur. Franc-macon engage, musicien et philosophe, Lacepede incarne l'esprit encyclopedique du siecle des Lumieres.