Coriandoli neri

Pietrafratta sorge su un altopiano argilloso nell'entroterra jonico, a una ventina di chilometri a nord-ovest di Taranto, e deve la sua conformazione particolare a due gravine che la attraversano in senso nord-sud: incisioni nel tufo calcarenitico scavate dall'erosione idrica nel corso di millenni, con pareti quasi verticali che scendono fino a quindici o venti metri e fondo in ombra anche nelle giornate di sole. Le case rupestri lungo le pareti risalgono al Medioevo; quasi tutte abbandonate, quasi tutte dimenticate.

Il Carnevale di Pietrafratta esiste ufficialmente dal 1953, quando il Comune organizzò la prima sfilata di carri allegorici. Ma le feste precedono di molto quella data: prima erano riti contadini legati alla benedizione degli animali, al ciclo dei campi, alla voglia di fare chiasso almeno una volta prima che iniziasse la Quaresima. Oggi i carri allegorici raggiungono i venti metri di altezza, sono costruiti in cartapesta e movimentati da meccanismi idraulici, e attirano decine di migliaia di visitatori da tutta la Puglia. Negli anni Novanta erano ancora quasi totalmente artigianali, figli di garage e capannoni, di notti passate a modellare armature di ferro e strati di colla.

Il Carnevale si apre tradizionalmente il 17 gennaio, giorno di Sant'Antonio Abate, con la benedizione degli animali nella chiesa rupestre all'ingresso del paese. Finisce il Martedi Grasso con i fuochi pirotecnici e la sfilata notturna. Quello che succede in mezzo dipende dall'anno.

Nell'edizione del febbraio 1999, un ragazzo di ventidue anni fu trovato sul fondo della gravina di San Marco il mattino del lunedi. Il medico di guardia disse: caduta accidentale. Il brigadiere dei Carabinieri disse: chiudiamo. Un cronista di provincia disse: aspettate.

Questo e' quello che successe dopo.